As contribuições e descobertas atribuídas aos astrônomos amadores têm sido bastante expressivas. Tal feito já vem sendo reconhecido no âmbito profissional, sendo inclusive denominada internacionalmente pela sigla Pro-Am. Esta interação muita das vezes consiste no fornecimento de dados obtidos de forma sistemática (exigência formal das instituições profissionais) gerando publicações em conjunto. Apesar do termo “amador” remeter a uma ideia de “principiante”, muitos astrônomos amadores se dedicam com afinco e desenvolvem estudos que são publicados em revistas especializadas em parceria com profissionais.Este feito expressivo pode relacionar-se à quantidade de astrônomos amadores existentes, acesso às tecnologias como telescópios e CCDs e lógico, à pesquisa e estudo em astronomia. Uma descoberta astronômica pode ser realizada no quintal de casa, porém isso não significa uma atividade simplória ou de iniciante. Por si só, a observação através de um telescópio não produz resultado científico. Para este ocorrer devemos associar um estudo e metodologia agregados a instrumentos e softwares.
Um exemplo bem sucedido da integração Pro-Am foi a descoberta de anéis ao redor de um corpo menor do Sistema Solar: O Chariclo. Pertencente ao grupo dos Centauros*, este asteroide era objeto de estudo de cerca de mais de 100 astrônomos profissionais e amadores de vários países, incluindo o Brasil. Esta equipe integra uma rede cujo estudo utiliza a técnica de ocultação, ou seja, a variação do brilho de uma estrela quando um corpo menor passa a sua frente. As dimensões de um asteroide não podem ser observadas com detalhes, mesmo com os maiores telescópios, assim, utilizam mensurações da diminuição da luminosidade de uma estrela quando o asteroide cruza a sua frente.
Chariclo, com raio de 125 km e orbitando entre Saturno e Urano, eclipsou no dia 03 de junho de 2013 a estrela UCAC42-48-108672. A diminuição do brilho da estrela já era algo esperado devido à passagem de Chariclo à sua frente. Porém, além desta diminuição constataram duas diminuições adicionais: antes de o asteroide passar e após a passagem do mesmo. Pronto! Acidentalmente, na tentativa de colher maiores detalhes do asteroide acabaram por descobrir dois anéis em torno do mesmo.
Outras descobertas realizadas por astrônomos amadores aqui no Brasil foram supernovas descobertas por Paulo Cacella, asteroides e cometas pelo observatório mineiro SONEAR, que monitoram os NEOs (Near Earth Objects) e, recentemente, duas chuvas de meteoros. Casos exitosos de descobertas envolvendo astrônomos amadores.
*Centauros: Na mitologia, Centauro é um ser metade homem metade cavalo. Os asteroides deste grupo comportam-se ora como asteroides ora como cometas.
Texto: Gilberto de Melo Dumont
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